雕版印刷術(shù)發(fā)明于唐朝，它在一定厚度的平滑的木板上，粘貼上抄寫工整的書稿，薄而近乎透明的稿紙正面和木板相貼，字就成了反體，筆劃清晰可辨。雕刻工人用刻刀把版面沒有字跡的部分削去，就成了字體凸出的陽文。印刷的時候，在凸起的字體上涂上墨汁，然后把紙覆在它的上面，輕輕拂拭紙背，字跡就留在紙上了。

雕版印刷對文化的傳播起了重大作用，但是也存在明顯缺點：第一，刻版費(fèi)時費(fèi)工費(fèi)料；第二，大批書版存放不便；第三，有錯字不容易更正。

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于是，活字印刷術(shù)出現(xiàn)了。

活字印刷術(shù)是在中國北宋慶歷年間（公元1041－1048年）由畢升發(fā)明的?；钭忠阅z泥為原料制成，稱為泥活字印刷術(shù)，膠泥是世界上最早的活字載體。

活字印刷術(shù)就是將文字各自制成單一的字，依照所需的印刷文本，一一找出所需要的活字，排成所需版面的大小，從而進(jìn)行印刷的方法。

沈括在《夢溪筆談》一書中，最早、最有系統(tǒng)地介紹了畢升發(fā)明的泥活字印刷術(shù)，為后人提供了寶貴的參考資料。另一方面，《夢溪筆談》中的文獻(xiàn)資料，對后代活字印刷技術(shù)的發(fā)展與改進(jìn)，也有很大的影響。元代王幀的木活字以及后來出現(xiàn)的金屬活字印刷技術(shù)，皆與沈括的記載有關(guān)。

根據(jù)沈括的記載，活字版印刷的步驟如下：

一、制造活字。首先用膠泥融合，將活字制成一個個小方塊，一個個小方塊上刻出所需要的字體，經(jīng)火燒后使其變硬、變堅固，就成了一個個的活字泥。再將制成之活字按音韻排列存放，以便排字時使用。

二、排版。先準(zhǔn)備一片鐵板，上鋪以松脂、蠟與紙灰的混合材料，排好一版活字后，將鐵板加熱，使其與松脂融合以便將全部活字粘于鐵板上，再用平版壓下，使字面平整，待干后，活字就固定于版上，便可開始印刷。

三、印刷。最后在版面上著墨，進(jìn)行印制。為了節(jié)省時間，增進(jìn)效率，可用兩塊鐵板，交替使用。印完后，再將鐵板以火燃燒，將松脂融化，取回活字放回原處，以便下次使用。從造字、排版、印刷的流程而言，畢升發(fā)明的活字版，已具備了完整的工藝技術(shù)。

此前的雕版印刷與活字印刷術(shù)的不同是顯而易見的。雕版印刷，每刻一次就需刻版一次，如果是長篇的著作，光刻版就會花費(fèi)相當(dāng)長的時間，而活字印刷則可改良此一缺點。

此外，雕版印刷需要大量的木材及刻工人員，因雕版時需制作大量版面，所需材料及人力會相當(dāng)之大，而且印刷完畢即告作廢。而活字印刷，則不需要大量木材及人工制作，因活字制作完成后，可以再次使用，其效率是雕版印刷難以相比的。