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最早的紙幣源于北宋時(shí)期，世界上最早的紙幣是中國(guó)北宋時(shí)期四川成都的“交子”。最初的交子由商人自由發(fā)行，隨著商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，“交子”的使用也越來(lái)越廣泛，“交子”的出現(xiàn)，便利了商業(yè)往來(lái)，彌補(bǔ)了現(xiàn)錢(qián)的不足，是我國(guó)貨幣史上的一大業(yè)績(jī)。此外，“交子”作為我國(guó)乃至世界上發(fā)行最早的紙幣，在印刷史、版畫(huà)史上也占有重要的地位，對(duì)研究我國(guó)古代紙幣印刷技術(shù)有著重要意義。

紙幣的出現(xiàn)是貨幣史上的一大進(jìn)步。錢(qián)幣界有人認(rèn)為中國(guó)紙幣的起源要追溯到漢武帝時(shí)的“白鹿皮幣”和唐代憲宗時(shí)的“飛錢(qián)”。漢武帝時(shí)期因長(zhǎng)年與匈奴作戰(zhàn)，國(guó)庫(kù)空虛，為解決財(cái)政困難，在鑄行“三銖錢(qián)”和“白金幣”（用銀和錫鑄成的合金幣）的同時(shí)，又發(fā)行了“白鹿皮幣”。所謂“白鹿皮幣”，是用宮苑的白鹿皮作為幣材，每張一方尺，周邊彩繪，每張皮幣定值40萬(wàn)錢(qián)。由于其價(jià)值遠(yuǎn)遠(yuǎn)脫離皮幣的自身價(jià)值，因此“白鹿皮幣”只是作為王侯之間貢贈(zèng)之用，并沒(méi)有用于流通領(lǐng)域，因此還不是真正意義上的紙幣，只能說(shuō)是紙幣的先驅(qū)。“飛錢(qián)”出現(xiàn)于唐代中期，當(dāng)時(shí)商人外出經(jīng)商帶上大量銅錢(qián)有諸多不便，便先到官方開(kāi)具一張憑證，上面記載著地方和錢(qián)幣的數(shù)目，之后持憑證去異地提款購(gòu)貨。此憑證即“飛錢(qián)”?！帮w錢(qián)”實(shí)質(zhì)上只是一種匯兌業(yè)務(wù)，它本身不介入流通，不行使貨幣的職能，因此也不是真正意義上的紙幣。北宋時(shí)期四川成都的“交子”則是真正紙幣的開(kāi)始。

紙幣出現(xiàn)在北宋并不是偶然的，它是社會(huì)政治經(jīng)濟(jì)發(fā)展的必然產(chǎn)物。宋代商品經(jīng)濟(jì)發(fā)展較快，商品流通中需要更多的貨幣，而當(dāng)時(shí)銅錢(qián)短缺，滿足不了流通中的需要量。當(dāng)時(shí)的四川地區(qū)通行鐵錢(qián)，鐵錢(qián)值低量重，使用極為不便。當(dāng)時(shí)一銅錢(qián)抵鐵錢(qián)十，每千鐵錢(qián)的重量，大錢(qián)25斤，中錢(qián)13斤。買(mǎi)一匹布需鐵錢(qián)兩萬(wàn)，重約500斤，要用車(chē)載。因此客觀上需要輕便的貨幣，這也是紙幣最早出現(xiàn)于四川的主要原因。再者，北宋雖然是一個(gè)高度集權(quán)的封建專制國(guó)家，但全國(guó)貨幣并不統(tǒng)一，存在著幾個(gè)貨幣區(qū)，各自為政，互不通用。當(dāng)時(shí)有13路（宋代的行政單位）專用銅錢(qián)，4路專用鐵錢(qián)，陜西、河?xùn)|則銅鐵錢(qián)兼用。各個(gè)貨幣區(qū)又嚴(yán)禁貨幣外流，使用紙幣正可防止銅鐵錢(qián)外流。此外，宋朝政府經(jīng)常受遼、夏、金的攻打，軍費(fèi)和賠款開(kāi)支很大，也需要發(fā)行紙幣來(lái)彌補(bǔ)財(cái)政赤字。種種原因促成了紙幣——“交子”的產(chǎn)生。

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